Den Grenzgeist im Neuen Westen festhaltenShutterstock

Frederick Jackson Turners klassischer Essay aus dem Jahr 1893, „Die Bedeutung der Grenze in der amerikanischen Geschichte“, argumentierte, dass die Grenzerfahrung – die Möglichkeit zur unbegrenzten Expansion in „unbewohntes“ Land – den Unternehmergeist des Landes prägte. Turners Essay erhielt zusätzliche Bedeutung, weil das Census Bureau drei Jahre zuvor die Grenze für geschlossen erklärt hatte. Die Linie, die „zivilisiert“ von „unzivilisiert“ trennte, war weg. In den nächsten Jahrzehnten füllten Siedler die verbleibenden Taschen auf, aber die Ära der grenzenlosen Expansion nach Westen, die 1607 mit Jamestown begann, war zu Ende.

Egal wie zutreffend Turners These war, in den folgenden Jahrzehnten wurden die Amerikaner von dem beeindruckt, was Historiker als „Grenzangst“ bezeichneten. Da die Amerikaner nicht mehr die Möglichkeit hatten, wildes Land zu besiedeln und zu erobern, suchten sie nach neuen Möglichkeiten, um die Grenzerfahrung nachzubilden. Der Aufstieg des organisierten Sports, die transkontinentale Expansion und romantisierte Darstellungen der Ära wie Buffalo Bills Wild West Show können als Versuche gesehen werden, diese Entwicklung zu bewahren.

Heute steht der Westen vor dem Ende einer anderen Grenze. Obwohl extraktive Industrien wie Holzeinschlag, Viehzucht und Bergbau einst das Rückgrat der Wirtschaft der Region bildeten, haben in den letzten vier Jahrzehnten neue Wirtschaftssektoren diese Industrien des alten Westens langsam verdrängt.


Tourismus, Technologie und andere Dienstleistungsbranchen haben die traditionellen wirtschaftlichen Eckpfeiler der Region immer wieder überholt. Von 1970 bis 2000 wuchsen die Einnahmen aus der Berufs- und Dienstleistungsindustrie im Westen von über 250 Millionen US-Dollar auf fast eine Milliarde US-Dollar, während Landwirtschaft und Bergbau unter 50 Millionen US-Dollar blieben. In Montana wurden zwischen 1998 und 2008 mehr als 30.000 Arbeitsplätze in der professionellen, technischen, Finanz- und Unternehmensdienstleistungsbranche geschaffen, während die Landwirtschaft und Viehzucht fast 3.000 verloren. 1980 waren nur 17 Prozent der Idahoer in der Landwirtschaft oder im Bergbau beschäftigt, und 2009 war diese Zahl noch weiter auf 3,9 Prozent gesunken.

Ohne Zweifel ist eine neue Grenze entstanden, die durch Wachstum des Beschäftigungssektors und Nettogewinn begrenzt ist und die Wirtschaft des Westens langsam neu definiert.


Einhergehend mit diesem wirtschaftlichen Wandel hat die Region einen kulturellen Wandel erlebt, der durch eine Zunahme der städtischen Bevölkerung, einen Wandel der Umweltwerte und der öffentlichen Landbewirtschaftung sowie ein neues Aufblühen kultureller Institutionen gekennzeichnet ist. Neue und größere Flughäfen wurden gebaut, um dem wachsenden Touristenverkehr gerecht zu werden, der Zweitwohnsitz in ländlichen Gebieten hat zugenommen, Rentner strömten in die Region und Skigebiete und Geländewagen haben Arbeitsfarmen und Pferde als genauere Symbole des Westens ersetzt. Während die Institutionen des Alten Westens in der gesamten Region in isolierten Nischen verwurzelt sind, repräsentieren sie den Westen nicht mehr wie früher.

Man könnte erwarten, dass die Politik der Region diesen wirtschaftlichen und kulturellen Wandel widerspiegelt, aber genauso wie die Amerikaner des späten 19. Es ist ein Angebot, Authentizität zu behaupten, obwohl es nicht mehr für die Region repräsentativ ist. Wyomings Senatoren Mike Enzi und John Barrasso zum Beispiel verwenden beide klassische Bilder des amerikanischen Westens – eine Herde weidender Pferde vor einer Bergkulisse und einen Oldtimer-Pickup, der eine ländliche zweispurige Straße entlangfährt – als Desktops ihrer jeweiligen Kongress-Webseiten.

Westliche Politiker streben nicht nur danach, eine symbolische Bindung an die Kultur des Alten Westens aufrechtzuerhalten; Die Politik, die sie verfolgen, zeigt auch eine Weigerung, sie loszulassen, selbst wenn es notwendig ist. In Montana bleibt die Restauration von Bisons sehr umstritten, da nur wenige Politiker bereit sind, sie aufgrund von Einwänden von Viehzüchtern eindeutig zu unterstützen. In ähnlicher Weise hat die Debatte über das Wolfsmanagement in den letzten 20 Jahren keine Pause gemacht, obwohl Wölfe eine enorme Menge an Touristendollar nach Wyoming, Idaho und Montana gebracht haben, weil Wölfe manchmal auch Schafe oder Kälber von Viehzüchtern fressen. Schließlich übt die Holzindustrie bei der Überarbeitung des nationalen Waldbewirtschaftungsplans viel mehr Einfluss aus, als ihr geringer Anteil an der regionalen Wirtschaft zulassen sollte.

Um die Jahrhundertwende befürchteten die Amerikaner, dass das Ende der Grenzerfahrung das Ende des amerikanischen Exzeptionalismus bedeutete. Die Besiedlung von Küste zu Küste war der Beginn eines langsamen Countdowns, bis wir schließlich von Europäern nicht mehr zu unterscheiden waren. Heute befürchten viele Westler, dass die wirtschaftlichen und kulturellen Veränderungen der Region dazu führen werden, dass die Region das verliert, was sie einzigartig gemacht hat.


Aber es ist an der Zeit, sich den Tatsachen zu stellen und die Feier des Alten Westens auf Kulturerbetage, Paraden und Schulbücher zu verweisen. Der Westen des 21. Jahrhunderts wird, obwohl modernisiert, nicht den Reichtum an natürlichen Ressourcen verlieren, der ihn so außergewöhnlich macht. Und obwohl die Förderung einst die Region bestimmt haben mag, wird der Schutz unseres öffentlichen Landes – das immer anfällig für übermäßige Entwicklung ist – den einzigartigen Charakter der Region am besten bewahren.
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Diese Geschichte erschien zuerst in Hochlandnachrichten .