Neben eisigen Pisten und Toren im Wettstreit um die schnellsten Zeiten rasen Elite-Skifahrer auch hoch aus der Halfpipe, drehen große Sprünge und rutschen auf Rails, um in diesem Winter eine Olympia-Medaille zu gewinnen.
Mit der Hinzufügung von Ski-Halfpipe- und Ski-Slopestyle-Events wird Freeski dieses Jahr bei den Winterspielen in Sotschi in Russland sein olympisches Debüt feiern, obwohl die Branche gemischte Gefühle hinsichtlich der Mainstream-Zukunft des Sports hat.
„Die Olympischen Spiele brauchen uns viel mehr als wir sie brauchen“, sagt Jeff Schmuck, Kommunikationsmanager der Association of Freeskiing Professionals. „Wir freuen uns auf die Olympischen Spiele und sehen darin eine großartige Gelegenheit, unseren Sport zu präsentieren, aber es ist noch lange nicht alles.“
Freeskiing, einst eine rebellische Abkehr vom Skirennsport, ist bereits weit verbreitet. Auch wenn der Sport der Gegenkultur einen etablierten professionellen Wettkampfzirkel hat, wird Freeskiing mit seinem ersten olympischen Auftritt unweigerlich zusätzliche weltweite Anerkennung erlangen und einen weiteren Schritt in den Mainstream-Sportmarkt machen.
Grete Eliassen, die 27-jährige Freeskiing World Tour-Bronzemedaillengewinnerin, begann im Alter von zehn Jahren mit dem Skirennsport, weil „es nicht viel Pulver und keine wirkliche Freeski-Bewegung gab“.
„Nach meinem zweiten Jahr in der FIS und dem Reisen von Rennen zu Rennen verschwand meine Leidenschaft für den Sport“, sagte Eliassen. „Ich wollte Pulverschnee fahren, Sprünge machen und mit meinen Freunden zum Spaß Ski fahren.“ Als Skirennläuferin träumte Eliassen davon, Olympionikin zu werden, aber sie ließ diesen Traum schließlich los.
Da die Winterspiele um Freestyle-Skiing erweitert wurden, trat Eliassen dem US-Slopestyle-Team bei; Sie beschloss, „eine Zeitlang dem Tiefschneefahren zu opfern“ und begann wieder im Funpark zu trainieren.
'Es ist verrückt, dass ich wieder die Möglichkeit habe, zu den Olympischen Spielen zu gehen', sagte Eliassen. „Ich hatte viel mehr Struktur und Wettbewerbe in meinem Terminkalender, aber ich habe immer noch Spaß.“
Die Snowboard Halfpipe feierte ihr olympisches Debüt bei den Spielen 1998 in Nagano und erfreut sich seitdem großer Beliebtheit. In diesem Jahr sind endlich Skifahrer an der Reihe, ihr Können in der Halfpipe unter Beweis zu stellen und sowohl Skifahrer als auch Snowboarder treten bei den Spielen in Sotschi erstmals in der Slopestyle-Disziplin an. Wie die Halfpipe ist Slopestyle ein bewerteter Wettbewerb; Punkte werden für Stil, Amplitude und Schwierigkeit der Tricks vergeben, aber die Veranstaltung findet auf einer Reihe von Sprüngen und Rails auf einer Skipiste statt.
Einige olympische Hoffnungsträger kehren aufgrund der Anziehungskraft der Spiele in den Wettkampf zurück, während andere Athleten dies nur als ein weiteres Ereignis auf dem Wettkampfplan sehen – wenn auch ein sehr großes auf der globalen Bühne.
„Das ist eine große Sache, das sagt uns die ganze Welt“, sagte die kanadische Slopestyle-Skifahrerin Kaya Turski. 'Ich denke, wenn ich mich gut fühlen und Spaß haben kann, wird es wie bei jedem anderen Event sein, außer wenn die ganze Welt zuschaut.'
Turski, eine 25-jährige fünffache Weltmeisterin und siebenfache Goldmedaillengewinnerin bei den X-Games, freut sich am meisten darauf, ihr Land zu repräsentieren und auf die hypothetische Freeski-Flagge zu verzichten.
In einer Schneesportbranche, die in den letzten vier Jahren finanziell angeschlagen war, steigen die Freeskiing-Teilnahme und der Umsatz. Laut dem jährlichen „Market Intelligence Report“ von SnowSports Industries of America sind die Verkäufe von Twin-Tip-Skiern, die speziell für das Freeskiing entwickelt wurden, in Nordamerika um 4 Prozent gestiegen. Die Branche berichtet auch, dass die Teilnahme an Slopestyle und Halfpipe im vergangenen Jahr um 30 Prozent auf 5,4 Millionen Skifahrer gestiegen ist.
Dem Bericht zufolge ist die Teilnahme am traditionellen alpinen Skisport in den letzten drei Jahren stetig zurückgegangen, von 11,5 Millionen Skifahrern auf 8,2 Millionen. Auch die Snowboard-Teilnahme ging in den letzten drei Jahren zurück.
„Freeskiing ist die neue und coole Seite des Sports, aber so neu ist es nicht“, sagt Schmuck. „Es gibt es schon seit den 90er Jahren, als die Leute anfingen, rückwärts abzuheben und rückwärts auf ihren Skiern zu landen und Snowboard-inspirierte Tricks zu machen.“
Jeder, von Athleten über Trainer bis hin zu Profis der Skiindustrie, erwartet, dass die Popularität des Freeskiings nach dem olympischen Debüt des Sports noch weiter steigen wird, aber mit der positiven globalen Anerkennung der Olympischen Spiele kommt die Sorge um die Verteilung des Geldes.
„Wir haben die Form, das hässliche rothaarige Stiefkind des Actionsports zu sein, gebrochen und in gewisser Weise ist es bereits ein bisschen Mainstream geworden“, sagte Schmuck. „Da unser Sport jetzt bei den Olympischen Spielen ist, werden wir viel mehr Kinder sehen, die zu ihren Eltern gehen und sagen: ‚Ich will nicht mehr unbedingt Rennen oder Buckelpisten fahren; Ich möchte Freeski fahren. Ich will Slopestyle machen oder Halfpipe fahren.‘ Und die Eltern werden dahinterstehen, weil sie es bei Olympia gesehen haben.“
Theoretisch führt die Aufnahme von Freeskiing in die Winterspiele zu einer höheren Teilnahme und damit zu höheren Einnahmen. Die Association of Freeskiing Professionals ist sich bewusst, dass die olympische Präsenz mehr Geld ausschließlich in Leistungssportler stecken könnte, sagte Schmuck. Der Verband freut sich zwar, den Sport zu präsentieren, hofft jedoch, dass die zusätzliche Exposition nicht-olympischen Athleten keinen finanziellen Schaden zufügt.
Die meisten Leute können keinen anderen Skiprofi als Lindsey Vonn oder Bodie Miller nennen, sagte Schmuck. Olympischer Erfolg bedeutet Mainstream-Ruhm, kann aber auch Superstars hervorbringen und die finanzielle Unterstützung für andere Athleten verringern.
„Die größte Veränderung ist die mediale Aufmerksamkeit, die wir bekommen“, sagte Eliassen. „Ich hatte großes Glück, weil ich schon vor den Olympischen Spielen Sponsoren hatte, die hinter meinem Skifahren standen, aber was mich am meisten freut, ist, dass der Frauenskisport endlich der Welt gleichermaßen präsentiert wird!“
Mit der Erfindung des Twin-Tip-Skis haben Skifahrer heute neben dem klassischen Abfahrtslauf eine Fülle von Möglichkeiten zur Erholung. Von Slopestyle- und Halfpipe-Wettkämpfen bis hin zu All-Mountain- und Backcountry-Riding hat die Freeski-Bewegung abenteuerlustigen Sportlern neue Türen geöffnet. Und jetzt gibt es einen weiteren großen Wettbewerb auf der Strecke.
Eine Reihe professioneller Freeskier sind in der Branche für ihre Hauptrollen in Skifilmen bekannt. Sie führen ähnliche Spinn- und Flippertricks aus wie Leistungssportler, jedoch auf natürlichem Gelände außerhalb der Skigebietsgrenzen. Schmuck hofft, dass diese Athleten auch nach dem olympischen Debüt des Freeskiings weiterhin die gleiche Finanzierung und das gleiche Sponsoring erhalten.
„Wir wollen nicht, dass die Olympischen Spiele so ein Höhepunkt werden, dass die jüngere Generation nur noch antreten will“, sagte Schmuck. 'Freeskiing ist so viel mehr.'
